Nel romanzo tutto ruota attorno alla figura di Modesta, una donna vitale e scomoda, una donna siciliana che nasce in una casa povera ma fin dall'inizio è consapevole di essere destinata a una vita che va oltre i confini del suo villaggio .Ancora ragazzina viene mandata in un convento e successivamente in una casa di nobili ,dove, grazie al suo talento e alla sua intelligenza, riesce a convertirsi in aristocratica attraverso un matrimonio di convenienza.
" L'arte della gioia " è l'opera scandalo di una scrittrice. E una biografia immaginaria, è un romanzo di avventura, è un romanzo indefinibile, sfrontato, profondo,vitale che racconta il Novecento dal punto di vista di una donna.
